Laleaua neagră se desfășoară în Olanda secolului al XVII-lea, într-un moment de agitație politică, după căderea fraților de Witt și ascensiunea lui Wilhelm de Orania. În acest decor tensionat, Cornelius van Baerle pare preocupat de o miză complet diferită: obținerea unei lalele negre, floarea imposibilă care ar aduce glorie și un premiu uriaș.
Alexandre Dumas transformă pasiunea horticultorului într-o aventură cu denunțuri, închisoare, rivalitate și iubire. Cornelius este acuzat pe nedrept, iar Roza, fiica temnicerului, devine sprijinul lui într-un plan de salvare care depinde de câteva bulburi fragile. Romanul păstrează farmecul clasic al intrigii istorice, cu suspans limpede, personaje recognoscibile și un obiect simbolic în jurul căruia se strâng ambiția, gelozia și speranța.
